Der Tempel des Hephaistos

Am Standort des Tempels wurden frühere Überreste gefunden, darunter mykenische, geometrische und archaische Funde, die jedoch nicht belegen, dass es in dem betreffenden Gebiet vor dem Bau des Tempels bereits Kultstätten gab.

Der Tempel ist in hervorragendem Zustand erhalten, da er die Erdbeben und die Katastrophen auf dieser Seite der Agora von Athen überstanden hat. Er wurde aber auch von der weitaus größeren Gefahr, die von der Gewinnung seines Materials zur Zweitverwendung, bewahrt. Der Grund dafür ist die Umwandlung des Tempels in ein christliches Heiligtum.

Es ist so gut wie sicher, dass der Architekt während der Arbeiten bestimmte Details seines Entwurfs der Konstruktion des Parthenon angepasst hat, die ihm als Referenz und Inspirationsquelle diente. Dies zeigt, dass die Fertigstellung des Tempels vergleichsweise langsam voranschreitet. Tatsächlich geht man davon aus, dass der Überbau erst 420 v. Chr. fertiggestellt wurde.

Pausanias verweist insbesondere auf die bronzenen Kultstatuen des Hephaistos und der Athene, die im Inneren des Tempels untergebracht waren. Die Statuen sind das Werk des großen Bildhauers Alkamenes aus Athen und müssen zwischen 421 und 415 v. Chr. entstanden sein, als der Frieden von Nikias, bis zur Zeit des sizilianischen Feldzugs, die Finanzen Athens wieder ins Gleichgewicht brachte und die Fortsetzung der Bauarbeiten ermöglichte. Von ihnen ist nichts mehr erhalten, obwohl es mehrere Theorien über ihre Wiederherstellung gibt.

Das Hephaistion ist mit einer besonders aufwendigen und symbolträchtigen Verzierung geschmückt. Diese Verzierung stammt aus der Zeit nach 421 v. Chr. Heute sind die meisten Metopen in keinem guten Zustand, denn die Umwandlung des Tempels in ein christliches Heiligtum führte dazu, dass die Christen die Köpfe der meisten Figuren systematisch zerstörten. Nur Figuren, die die Mächte des Bösen symbolisierten oder diese bekämpften (z. B. der Minotaurus), überlebten, da sie mit dem Satan und seiner Strafe identifiziert wurden.

Die Giebel sind nur sehr fragmentarisch erhalten. Ihr Vorhandensein wird durch Löcher im Boden der Giebel zum Einsetzen und Befestigen von Skulpturen angezeigt. Einige Fragmente von Skulpturen, die in der Umgebung entdeckt wurden und heute im Museum der Agora in der Stoa des Attalos aufbewahrt werden, sind möglicherweise Teile der Giebel. Sie sind aus parischem Marmor gefertigt, wie die Metopen und ionischen Friese: Das am besten erhaltene Fragment zeigt eine Frau, die eine andere Frau auf dem Rücken trägt, ein Spiel, das als Ephedrismos bekannt war. Andere Skulpturen, wie z. B. der Torso einer weiblichen Figur, die mit einer extrem durchsichtigen Tunika bekleidet ist, sollen die Kapitelle des Tempels gewesen sein.

Hephaistos, der Schutzpatron der Metallurgie, und Athena Ergani, die Schutzpatronin aller Handwerker der Stadt, wurden in dem Tempel verehrt. Das wichtigste Fest des Hephaistos waren die Hephaestia. Das Datum des Fests sind im athenischen Kalender allerdings unbekannt. Laut E. Simon muss das Fest jedoch im letzten Frühlingsmonat Mounyhiona stattgefunden haben. Die wichtigste Wissensquelle über den Feiertag ist eine fragmentarische Inschrift aus dem Jahr 422 v. Chr. über seine Neuordnung.

Die wichtigsten Ereignisse im Zusammenhang mit diesem Fest sind die dithyrambischen Tänze zu Ehren des Gottes, der Fackelzug und die Prozession zum Heiligtum, die mit der Opfergabe einer großen Anzahl von Ziegen gipfelte. Der Stellenwert dieser besonderen Wettkampfzeremonie im Festival wird durch die Rolle von Hephaistos als Gottheit des Feuers begründet. Der Fackelzug ist ein häufiges Thema auf attischen Vasenbildern, aber da diese besondere Zeremonie auch mit anderen Festen verbunden ist (Panathenaea und Feste zu Ehren von Prometheus, Pan und der thrakischen Göttin Vendida), lässt sich nicht immer feststellen, ob der spezifische Fackelzug des Hephaistos dargestellt wird.

Im 7. Jahrhundert wurde der Tempel in die Kirche des Heiligen Georg umgewandelt, was sowohl die systematische Zerstörung der Metopen als auch die hervorragende Erhaltung des wichtigsten Teils des Aufbaus, mit Ausnahme des Daches, erklärt. Der Tempel änderte seine Ausrichtung: Der Haupteingang befand sich auf der Rückseite, während der Pronaos in einen Bogen umgewandelt wurde. Zwei Eingänge wurden an den Enden der Längsseiten geöffnet, und über dem Kreuzgang wurde eine Kuppel errichtet. Das heutige Steindach, das das Kirchenschiff bedeckt, muss im Mittelalter errichtet worden sein und hat das ursprünglich vorgesehene Holzdach ersetzt.

Während der spätbyzantinischen und osmanischen Zeit wurden in der Umgebung mehrere Gräber angelegt. In der Kirche wurden alle bedeutenden protestantischen Besucher begraben, die in der Stadt starben, insbesondere diejenigen, die am Befreiungskampf von 1821 – 1828 teilnahmen. Im Jahr 1834 fand in der Kirche eine Lobpreisung zu Ehren der Ankunft Ottos und der Proklamation der Stadt zur Hauptstadt des Königreichs Griechenland statt. Später wurde die Kirche in ein Museum umgewandelt, in dem die Funde aus der Stadt Athen aufbewahrt wurden, bis 1937 die Altertümer entfernt und Ausgrabungen um und im Tempel durchgeführt wurden.