Temple d’Héphaïstos

Le temple d’Héphaïstos à Agoraios Kolonos, également connu sous le nom de “Théséion”, est l’exemple le mieux conservé de temple dorique en Grèce et l’un des monuments les plus importants du programme de construction de Périclès. Il a été construit peu après le milieu du Ve siècle avant J.-C. et était dédié à Héphaïstos et Athéna Ergani, sur la colline surplombant la place de l’Agora. Le temple présentait une riche décoration sculpturale avec des métopes sur le côté est et sur les angles est des côtés nord et sud, une frise ionique sur la circonférence du pronaos et des frontons qui subsistent en mauvais état. Il a survécu aux raids des Hérules et des Goths et a été converti en église chrétienne d’Agios Georgios au VIIe siècle, usage qu’il a conservé jusqu’en 1833. Depuis lors, elle sert de musée, tandis qu’après 1950, l’intérieur a fait l’objet de fouilles.

Sur le site du temple, des vestiges plus anciens ont été découverts, notamment des vestiges mycéniens, géométriques et archaïques, qui ne confirment toutefois pas la présence d’un culte dans cette zone avant la construction du temple.

Le temple d’Héphaïstos est le monument le plus impressionnant de l’Agora d’Athènes et apparemment le plus richement décoré. En effet, en termes de richesse et de qualité de sa décoration sculpturale, il n’est surpassé que par le Parthénon.

Le temple subsiste en excellent état, car il a survécu aux tremblements de terre et aux catastrophes qui se sont produits de ce côté de l’Agora d’Athènes, mais aussi à la menace beaucoup plus grave que représentait l’extraction de ses matériaux pour un second usage. La raison en était sa transformation en temple chrétien.

Il est presque certain que pendant les travaux, l’architecte adaptait certains détails du projet à celui du Parthénon, qui était sa référence et sa source d’inspiration. Cela révèle une relative lenteur dans l’achèvement du temple. En effet, on pense que la superstructure n’a pas été achevée avant 420 av.

Pausanias évoque notamment les statues de bronze d’Héphaïstos et d’Athéna qui se trouvaient à l’intérieur du temple. Les statues étaient l’œuvre du grand sculpteur athénien Alcamèneet ont dû être exécutées entre 421 et 415 av. J.-C., lorsque la paix de Nicias a permis, jusqu’à la campagne de Sicile, le redressement des finances d’Athènes et la poursuite des travaux de construction. Il n’en reste rien, bien qu’il existe plusieurs théories sur leur restauration.

Le temple d’Héphaïstos est orné d’une décoration sculpturale particulièrement élaborée et riche en symboles. Ce décor appartient à la période postérieure à 421 av. La conservation de la plupart des métopes est aujourd’hui médiocre, car la transformation du temple en église chrétienne a conduit les chrétiens à détruire systématiquement les têtes de la plupart des figures. Seules les figures symbolisant les forces du mal ont survécu et ont été écrasées (par exemple le Minotaure), car elles étaient identifiées à Satan et à son châtiment.

Les métopes du côté est, aujourd’hui très usées, la plupart des têtes ayant été coupées par les chrétiens, représentaient les travaux d’Héraclès. Ce côté du temple était visible et particulièrement proéminent aux yeux des spectateurs de la place de l’Agora. Les 10 métopes de ce côté présentaient: le combat du héros avec le lion de Némée, la mise à mort d’Hydre de Lerne, la capture de biche de Cérynies, la capture du sanglier d’Érymanthe., l’acquisition des juments de Diomède, le transport de Cerbère de l’Hadès vers le monde supérieur, la lutte d’Héraclès avec la reine des Amazones, l’épisode de la mort de Géryon et de la prise de ses bœufs (en deux métopes), et l’acquisition des pommes d’or du jardin des Hespérides.

Les exploits de Thésée sont représentés dans les métopes des longs côtés nord et sud, qui entourent la façade orientale jusqu’à la troisième colonne. Plus précisément, du côté nord, il y a quatre travaux: la bataille contre le cochon de Crommyon, l’extermination de Sciron, de Cercyon et de Procuste. Sur le côté sud apparaissent les travaux de l’extermination de Periphetes, du Sinis Pytocamptès, de la capture du taureau de Marathon et de la mise à mort du Minotaure, qui est l’exploit le plus brillant et le plus reconnaissable du héros athénien.

Les frontons ne subsistent que de façon très fragmentaire. Leur présence est indiquée par l’existence de trous dans le sol des frontons pour l’insertion et la fixation de sculptures. Certains fragments de sculptures, découverts dans les environs et aujourd’hui conservés au musée de l’Agora dans la Stoa d’Attale, sont considérés comme des parties possibles des frontons. Ils sont en marbre de Paros, tout comme les métopes et les frises ioniques : le meilleur fragment conservé représente une femme portant une autre femme sur son dos, un jeu connu sous le nom d’ephédrisme. D’autres sculptures, comme le torse d’une figure féminine vêtue d’une tunique extrêmement transparente, seraient les chapiteaux du temple.

Héphaïstos, patron de la métallurgie, et Athéna Ergani, patronne de tous les artisans de la ville, étaient vénérés dans le temple. La principale fête d’Héphaïstos était l’Héphaïsties, dont la date de célébration dans le calendrier athénien est inconnue. Selon E. Simon, la fête a dû être célébrée au cours du dernier mois du printemps, le Mounikhion. La principale source de connaissance de la fête est une inscription fragmentaire de 422 avant J.-C., concernant sa réorganisation.

Les événements les plus importants de cette fête sont les danses dithyrambiques en l’honneur du dieu, la lampadédromie et la procession vers le sanctuaire, qui culminait avec le sacrifice d’un grand nombre de chèvres. La place de cette cérémonie agonistique particulière dans le festival est justifiée par le rôle d’Héphaïstos en tant que divinité du feu. La lampadédromie est un thème fréquent dans les peintures de vases attiques, mais comme cette cérémonie particulière est également associée à d’autres fêtes (Panathénées et fêtes en l’honneur de Prométhée, de Pan et de la déesse Bendis d’origine thrace), il n’est pas toujours possible de déterminer si la procession aux flambeaux spécifique d’Héphaïstos est représentée.

Le jardin qui entourait le tesmple d’ Héphaïstos était une attraction importante en soi, comme le montre le récit de Pausanias, qui lui accorde une importance particulière. D’après les données des fouilles, le jardin a été créé au IIIe siècle av. À intervalles réguliers, de grands pots d’argile ont été creusés, où des arbustes et des jeunes arbres ont été plantés en deux rangées le long des côtés sud et nord, et en trois rangées le long du côté ouest du temple. Aujourd’hui, des grenadiers ont été plantés dans les endroits les plus proches du temple et des myrtes dans les endroits les plus éloignés. Les pots sont conservés au Musée de l’Agora, dans la Stoa d’Attale.

Elle fut transformée en église d’Agios Georgios au VIIe siècle, ce qui explique à la fois la destruction systématique des métopes et l’excellente conservation de la partie la plus importante de la superstructure, à l’exception de la toiture. Le temple change d’orientation : l’entrée principale se trouve à l’arrière, tandis que le porche est transformé en arc. Deux entrées ont été ouvertes aux extrémités des longs côtés, tandis qu’une coupole a été construite au-dessus de la cella. L’actuel toit de pierre qui couvre la nef a dû être posé à l’époque médiévale, remplaçant le toit de bois du plan d’origine.

Au cours des périodes byzantine tardive et ottomane, plusieurs enterrements ont eu lieu dans les environs. Les visiteurs protestants distingués qui sont morts dans la ville, en particulier ceux qui ont participé à la lutte de libération de 1821-1828, ont également été enterrés à l’intérieur de l’église. En 1834, une doxologie a été organisée dans l’église pour commémorer l’arrivée d’ Otto et la proclamation de la ville comme capitale du Royaume de Grèce. Plus tard, le temple a été transformé en musée, où les découvertes de la ville d’Athènes ont été conservées jusqu’en 1937, date à laquelle les antiquités ont été enlevées et des fouilles ont été effectuées autour et à l’intérieur du temple.