Mystères d’Éleusis: «Initiation» au rituel le plus sacré et le plus secret de l’Attique!

De toutes les institutions excellentes et divines que ta chère Athènes a connues et introduites dans la vie des hommes, aucune n’est supérieure à ces mystères qui, de mœurs sauvages et farouches, nous ont fait passer à d’autres plus douces, plus humaines. Par leur initiative et grâce à cette institution nous avons appris à connaitre la vie véritable, une certaine façon non seulement de vivre dans la joie, mais de mourir avec une belle espérance.

— Cicéron, Traité des lois II, xiv, 36

Les Mystères d’Éleusis étaient la fête la plus importante et le rite religieux secret de la Grèce antique qui se déroulait à Éleusis, en Attique, en l’honneur de Déméter et de Perséphone. Bien que des milliers d’initiés aient participé au rituel pendant des siècles, les Mystères d’Éleusis sont enveloppés d’un voile de secret, car personne n’a jamais révélé leurs secrets et ce qui s’est passé exactement pendant le rituel. Pourtant, aujourd’hui encore, le visiteur d’Éleusis ressent l’émerveillement et l’atmosphère extraordinaire qui se dégagent de ce lieu extrêmement important.

Le mythe

Déméter et Perséphone. Mère et fille. L’enlèvement de la fille unique et la recherche désespérée de la mère, pendant neuf jours. Le chagrin de la mère, qui s’assoit près du rocher du deuil à Éleusis, désespérée, et pleure. Finalement, Déméter oblige Zeus à récupérer Perséphone, qui revient des Enfers, où elle avait été emmenée par Pluton. Cependant, Pluton trompe Perséphone en lui faisant manger des graines de grenade, ce qui la fait retourner chaque année dans les ténèbres des Enfers. Le mythe parle du retour de la fille à sa mère et, avec lui, du passage de la mort à la vie, de l’obscurité à la lumière, de l’hiver au printemps.

Les origines des Mystères

Selon la mythologie grecque, c’est Déméter elle-même qui est à l’origine des Mystères, lorsqu’elle a offert du grain aux habitants d’Éleusis, inaugurant ainsi les rituels. D’ailleurs, autour du Rocher du Deuil où elle était assise, les femmes d’Éleusis ont ensuite chanté des hymnes à la déesse. Les premières fouilles archéologiques systématiques qui ont débuté à Éleusis en 1882 ont révélé les édifices liés au culte de la déesse, tandis que les plus anciennes constructions liées aux Mystères datent du VIIIe siècle avant J.-C.

Les Petits et Grands Mystères d’Éleusis

Il existait deux types de Mystères d’Éleusis, les Grands et les Petits. Les Grands Mystères étaient célébrés à Athènes et à Éleusis, tandis que les Petits Mystères se déroulaient à Agrai, dans la banlieue d’Athènes, au bord de la rivière Ilisos. Les Petits Mystères étaient destinés à «préparer» les participants aux Grands Mystères.

À leur apogée, les Grands Mystères d’Éleusis pouvaient accueillir plus de 3 000 initiés et tout le monde pouvait y participer : hommes, femmes, esclaves et même enfants. Il y avait deux conditions d’admission : Premièrement, chaque initié devait comprendre le grec. Pas nécessairement être Grec, mais comprendre la langue afin de saisir ce qui était dit pendant les rituels. Deuxièmement, les initiés ne devaient pas être coupables d’homicide. De plus, pendant le festival, personne ne pouvait être arrêté pour quelque motif que ce soit.

Le rituel

Les Mystères d’Éleusis étaient célébrés le 15e jour du mois de Boédromion (de la mi-août à la mi-septembre) et duraient neuf jours. Le rituel commençait à Athènes, dans le sanctuaire dédié à Déméter (Éleusinion), au pied de l’Acropole. En une lente procession sur la Voie Sacrée (Iera Odos), conduite par une prêtresse de la déesse Déméter, ils marchaient jusqu’à Éleusis. Les initiés se réunissaient alors aux Grandes Propylées, où ils buvaient le kykeon, un mélange d’eau, d’orge et de menthe, afin de rompre l’abstinence sacrée de nourriture et de boisson. Ils devaient traverser les longues salles d’entrée du sanctuaire avant d’atteindre la grande grotte considérée comme l’entrée de l’Hadès, appelée Plutonéion.

C’est à ce moment-là qu’une chose remarquable se produisait. Sur le côté du Plutonéion se trouvait un faux puits qui s’enfonçait dans l’obscurité. De ce puits, une personne jouant le rôle de Perséphone, probablement une prêtresse, apparaissait devant la foule des initiés. Elle marchait à quelques pas de l’entrée du puits, de sorte que son visage et le haut de son corps étaient visibles de la foule.

Au cœur du rituel se trouve la reconstitution du retour de Perséphone de l’Hadès. Le rituel avait un effet extrêmement théâtral, puisque les Mystères se déroulaient la nuit et que la seule lumière provenait de torches.

De la grotte, les initiés montaient vers le Télestérion, l’édifice le plus important d’Éleusis, où se déroulait le drame central des Mystères. Il s’agit d’un espace immense avec 42 hautes colonnes soutenant un somptueux plafond à caissons. Il pouvait accueillir des milliers d’initiés, assis sur des marches, dont huit rangées subsistent, taillées directement dans la roche de la montagne. Au centre de la salle se trouvait un bâtiment rectangulaire plus petit, appelé Anaktoron. C’était le saint des saints, l’endroit où étaient placés les objets sacrés de Déméter, auxquels seuls les hiérophantes avaient accès.

À partir de là, l’histoire est entourée de secret. Si l’immense salle centrale était un théâtre, l’Anaktoron était la scène sur laquelle les initiés regardaient et les prêtres étaient les acteurs. Tout ce que nous savons, ce sont trois mots qui décrivent ce qui se passait: dromena, deiknoumena, legomena. Des choses faites, des choses montrées, des choses dites. Comme le secret était de rigueur et que parler du rituel était un crime passible de la peine de mort, le contenu exact du rituel reste inconnu.

La troisième et plus haute étape de l’initiation aux Mystères s’appelait l’Epopteia et était réservée à ceux qui avaient suivi l’initiation l’année précédente. Le symbole central de l’Epopteia était l’épi de blé qui faisait référence à la force créatrice inépuisable de la Terre Mère. Déméter offrait aux êtres humains deux cadeaux : le retour à la vie incarné par Perséphone, et la culture des céréales, également liée à la notion de vie.

Après avoir accompli les Mystères, les initiés honoraient les morts en versant des libations dans des récipients spéciaux, puis rentraient chez eux.

Le contenu réel des Mystères d’Éleusis reste inconnu à ce jour, mais nous pouvons en conclure l’essence et imaginer l’expérience. La participation au chagrin, puis la participation à la joie. Le retour à la vie, le soulagement, la familiarisation avec la mort. Le sentiment que la vie va continuer. Elle passera à autre chose. Et qu’il n’y a rien à craindre.

Pour plus d’informations, visitez les sites:

https://www.nytimes.com/2019/03/13/opinion/ancient-greece-ritual-mystery-eleusis.html

https://odysseus.culture.gr/h/1/eh151.jsp?obj_id=3429